2026年10月20日凌晨4時41分，日本 H3 火箭喺鹿兒島縣種子島宇宙中心發射升空，載住 MMX（Martian Moons eXploration，火星衞星探測器）奔火星而去。呢個係日本有史以來最大嘅太空探測器之一，總重 4,480 公斤，升空後各系統運作正常。
MMX 嘅任務係飛到 Phobos（火衞一）——火星兩顆衞星中較大嘅——著陸、採樣，再將樣本帶返地球。呢個係全球首次火星衞星著陸計劃。
你可能會諗：火衞一比 JAXA 以往探測過嘅小行星大十倍，唔該 easier 先？但問題係 MMX 要克服 Phobos 同火星嘅雙重重力：先要軟著陸喺衞星上面，之後要再次起飛先可以返地球。呢個就係點解太空船 68% 嘅重量全部係燃料。
JAXA 並非第一次做呢類嘢：佢哋已經成功喺小行星上著陸過兩次並帶返樣本。今次嘅 Phobos 規模大、軌道更複雜，係一次明顯升級嘅挑戰。
採樣目標嘅科學意義，係想搞清 Phobos 同另一衞星 Deimos 點樣形成：主流理論有兩個，一個係佢哋原本係被火星重力捕捉嘅小行星，另一個係由某個巨大撞擊火星後嘅碎片組積而成。另外有研究指 Phobos 上約 0.1% 嘅物質其實係火星泥土，係 meteorite 撞擊時被彈射上去嘅。MMX 嘅目標係採集至少 10 克 Phobos 物質，預計其中約 0.01 克係火星泥土。
返地球時間定喺 2031 年。但有一件事：中國天問三號（Tianwen-3）亦計劃於 2028 年發射，目的地火星，目標採集 500 克純火星泥土，同樣預計 2031 年返地球。如果兩邊都按時程走，2031 年將出現一個非常接近嘅「撞線」——邊個國家先帶返火星材料。
呢個「按時程走」就係一個大問題。MMX 原訂 2024 年發射，但 H3 火箭研發延誤，加上地火對齊窗口只每兩年一次，錯過就再等。中國亦要確保天問三號喺 2028 年之前一切順利，否則同樣會錯過窗口。
無論邊個先返到，呢啲樣本都將徹底改寫我哋對火星環境嘅理解，包括火星上可有過生命、或是否仍存有生命跡象。
硬蕉抽兩句：人類花咗幾十年去火星「揾個地方站穩」，但係真正「帶埋東西返屋企」呢件事，仲係首次。MMX 嘅 10 克 Phobos 物質同天問三號嘅 500 克火星泥土，數目相差 50 倍，但兩者都係將人類第一次真正「掰塊火星帶返地球」。呢場太空 race 唔係比邊個更快，係比邊個更準時——錯過窗口就再等兩年。
